Родословная гиппопотамов – своего рода загадка. В течение долгого времени палеонтологи думали эти полуводные животные, с их необычной морфологией (собаки и резцы с непрерывным ростом, примитивный череп и трехлистный образец зубного изнашивания), чтобы быть связанными с семьей Suidae, которая включает свиней и пекари. Но в 1990-х и 2000-х, сравнения ДНК показали, что самые близкие живущие родственники гиппопотама были животными из семейства китовых (киты, дельфины, и т.д.), который не согласился с большинством палеонтологических интерпретаций.
Кроме того, отсутствие окаменелостей значительно препятствовало попыткам раскрыть правду об эволюции гиппопотама.Новая палеонтологическая работа группы французских и кенийских исследователей теперь показала, что гиппопотамы не связаны с suoids, но вместо этого спускаются от другого, теперь потухшего, группа. Новые изученные окаменелости позволили построить первый эволюционный сценарий, который совместим и с генетическими и с палеонтологическими данными. Анализируя получелюсть и несколько зубов, обнаруженных в Lokone (в бассейне Озера Теркана, Кения), французско-кенийская команда описала новую разновидность окаменелости (принадлежащий новому роду (2)), отнесясь ко времени приблизительно 28 миллионов лет.
Они назвали его Epirigenys lokonensis от слова «Epiri», что означает гиппопотама на языке Turkana и месте открытия, Lokone.Сравнивая особенности зубов окаменелости с теми из жвачных животных, suoids, гиппопотамов и окаменелости anthracotheres (потухшее семейство копытных животных), ученые восстановили отношения между этими группами. Результаты показывают, что Epirigenys формирует своего рода эволюционный переход между самым старым известным гиппопотамом в отчете окаменелости (приблизительно 20 миллионов лет назад) и anthracothere происхождением. Это положение в древе жизни совместимо с генетическими данными, подтверждая, что животные из семейства китовых – самые близкие живущие кузены гиппопотамов.
Этот вид открытия может однажды позволить ученым нарисовать картину общего предка животных из семейства китовых и гиппопотамов. Действительно, анализ Epirigenys (28 миллионов лет) связал сегодняшних гиппопотамов с происхождением anthracotheres, самый старый из которых датируются приблизительно 40 миллионов лет.
Однако до сих пор самому раннему известному предку гиппопотамов было приблизительно 20 миллионов лет, в то время как первым окаменелостям животных из семейства китовых 53 миллиона лет. Промежуток времени между сегодняшними гиппопотамами и самыми старыми животными из семейства китовых, таким образом, заполнен почти на 75% согласно существующему сценарию.Кроме того, это открытие показывает целую историю африканской фауны в новом свете. Африка была изолированным континентом от приблизительно 110 до 18 миллионов лет назад.
Большая часть культовой африканской фауны (львы, леопарды, носороги, обманывают, жирафы, зебры, и т.д.) является относительно недавним прибытием в континент (они были там меньше чем 20 миллионами лет). До сих пор то же самое, как полагали, было верно для гиппопотамов, но открытие Эпириджениса демонстрирует, что их anthracothere предки мигрировали от Азии до Африки приблизительно 35 миллионов лет назад.