Подобной формы дельфинам и акулам, ихтиозавры – часто не распознаваемый как ‘плавающие динозавры’ – плавали моря Земли в течение миллионов лет во время триаса, Юрских и меловых периодов. Ноттингемширская окаменелость от начала юрского периода – 200 миллионов лет назад – и только горстка видов ихтиозавров известна с этого периода, делая открытие очень значительным. Это – также первый раз, когда разновидность этого геологического возраста была найдена за пределами Дорсета и Сомерсета.Дин Ломакс, Палеонтолог и Почетный Ученый из Манчестерского университета, исследовал экземпляр после наблюдения его во время посещения Нового Музея Прогулки Лестера, который приобрел окаменелость в 1951 и определил некоторые необычные особенности.
Экземпляр относительно полон, состоя из частичного скелета включая череп, грудные кости, конечности, кости таза, ребра и позвоночник. Однако кости беспорядочны – кажется, что корпус ‘резко снизился’ в морское дно, прежде чем это стало фоссилизируемым, который, возможно, ограничил предыдущее исследование.«Когда я увидел этот экземпляр в первый раз, я знал, что это было необычно», сказал Дин. «Это показывает особенности в костях – особенно в клювовидном отростке (часть грудного пояса) – что я не видел прежде у юрских ихтиозавров нигде в мире. Экземпляр никогда не издавался, таким образом, этот довольно необычный человек ждал подробной экспертизы».
Доктор Марк Эванс, Палеонтолог и Куратор Естественных наук в Новом Музее Прогулки, сказал: «Части скелета ранее были по долгосрочной ссуде специалисту по ихтиозавру и бывшему куратору музея доктору Роберту Эпплби, и только возвратились в музей в 2004 после того, как он печально скончался. Он был ясно заинтригован экземпляром, и хотя он много лет работал над ним, он идентифицировал его как ранее известную разновидность, но никогда не издавал его результаты».Декан назвал новые разновидности Wahlisaurus massarae в честь двух палеонтологов (профессор Джуди Массар и Билл Валь), кто значительно способствовал изучению ихтиозавров, и кто сначала представил Декана изучению их.
«И Джуди и Билл были огромными наставниками для меня. Они значительно способствовали палеонтологии, особенно изучение ихтиозавров, и я не могу думать о лучшем способе помнить их, называя этого нового ихтиозавра в их честь. Их имена будут определены в камне навсегда, предназначенная игра слов!»
Экземпляр – первый новый род ихтиозавра от британского Раннего юрского периода, который будет описан с 1986. Известны тысячи экземпляров с этого времени, и многие из них были исследованы – и продолжают вновь исследоваться в свете нового знания и технологий.
Однако, поскольку экземпляр от практически неизвестного местоположения для открытия ихтиозавров, любое новое открытие могло иметь реальное научное значение. Эта новая разновидность также важна для нашего понимания разнообразия видов ихтиозавров и их географического распределения во время Раннего юрского периода.